炎帝，是与黄帝并列的中华民族的人文始祖。中国人自称炎黄子孙，认为华人血脉，从炎帝流传而来者占有半壁。但是，由于炎帝时代处于文明初创时期，史料记录大多带神话色彩，且多有佚失，所以关于炎帝的身份和生平，人们只能根据现存资料做一些分析和推断。
古籍中出现的炎帝有两个身份，一为天神，一为人王。东汉王充《论衡·祭意》中说“炎帝作火，死而为灶”，指炎帝为用火的发明者，死后成为灶神。《吕氏春秋·孟夏纪》中则说:“孟夏之月，日在毕，昏翼中，旦婺女中。其日丙丁，其帝炎帝，其佐祝融。”出土于长沙的战国时期《楚帛书》中也说“炎帝乃命祝融以四神降，奠三天”，祝融是火神，炎帝以祝融为助手，可以支配其行动，说明炎帝是更高一级的火神，甚至可能就是太阳神。
作为人王的炎帝，形象相对而言更为模糊。据《国语·晋语》《帝王世纪》等文献所载，炎帝是有熊氏部落首领少典和有蟜氏女登（又名任姒）之子，其母见神龙首感应而生，生则牛首人身，起于姜水，是姜姓的先祖。西汉纬书《春秋元命苞》中说，“安登生子，人面龙颜，始为天子”，安登就是女登，她所生的就是炎帝。所以有人说，炎帝是第一个称天子的君主。人君炎帝与火亦有不解之缘，炎帝以火为德，治下的官职名称都和火有关。炎帝和黄帝的关系也十分微妙。史载炎黄二帝为异母兄弟，因“异德”，也就是志向分歧（汉代贾谊《新书》中说是“黄帝行道而炎帝不听”），在阪泉之野发生了数次战争，战况激烈残酷。最后，黄帝战胜了炎帝。
通常认为，炎帝还有两个别称：“烈山氏”和“神农氏”。烈山氏的记载，最早出现于春秋时期。左丘明所撰的《国语·鲁语上》中写道，“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百谷百蔬……故祀以为稷。”稷即后稷，是农业之神。烈山氏之子是虞夏时代所祭祀的后稷，到了周代，人们开始改祀姬周氏族的先祖弃为后稷。能够成为后稷的人，必然来自极善农耕的氏族，据《逸周书》，弃所在的姬周氏族，农业发达，可以为整个商王朝提供谷物种子。由此可见，烈山氏所统治的也是一支以农耕为主业的部落。学者考证，在农业技术发展的初期，人们使用一种带尖头的木棒来点种，此物名为“田主”，也叫“田柱”，烈山氏之子便是以这种农具为名。这也可佐证烈山氏为务农之族。王充《论衡·正说篇》中说，“古者烈山氏之王得《河图》，夏后因之曰《连山》”，夏后就是夏王朝，加之烈山氏之子是夏朝人所祭祀的后稷，因此，烈山氏的统治应在夏朝之前。另有厉山氏之名，见于《礼记》：“厉山氏之有天下也，其子曰农，能殖百谷。”还有列山氏，初见于《汉书》。唐代学者张守节在《史记正义》中引用了唐魏王李泰的地理著作《括地志》里的一段话：“厉山在随州随县北百里，山东有石穴。昔神农生于厉乡，所谓列山氏也”。烈、厉、列在古代汉语中可通假，所以烈山氏、厉山氏和列山氏指的都是同一个对象。此人（或者此族）生存兴盛于夏朝建立之前，曾经统治过相当广大的地域，善于耕作种植，并且发明了农具，这些都与神农氏相合。
烈山氏就是神农氏，或就是炎帝的说法，古已有之。西晋皇甫谧在《帝王世纪》中说:“神农氏起列山，谓列山氏。”三国时期东吴的韦昭注《国语》则说：“烈山氏，炎帝之号也，起于烈山。”不过，烈山氏这个名称，流传并不广，在史籍中也很少出现。有学者推论，这可能是神农氏或炎帝的早期称号，后世渐不用。
神农氏为华夏上古三皇之一。三皇是在作为中国历史起点的三位君王，具体是哪三皇，说法不一，较为通行的有“羲皇（伏羲）、娲皇（女娲）和农皇（神农）”及“遂皇（燧人氏）、戏皇（伏羲氏）和农皇（神农氏）”。一般来说，以燧人氏、伏羲氏和神农氏为三皇者较为多见。三皇以及更为早前的领袖人物，其生活的年代都远远早于语言文字记事系统的出现，因此这些领袖的名号都是后世述史者自己构想出来的，并非当时所立。如燧人氏，指的是领导先民学会用火烧熟食的首领，伏羲氏又叫庖牺氏，指的是开创蓄养禽兽技术的首领，而神农氏，亦可顾名思义，指的是带领先民从渔猎时代进入农耕时代的首领。《尚书大传》称，“神农悉地力，种谷蔬，故托农皇于地。”《周易》中说，神农氏“斫木为耜，楺木为耒，耒耨之利，以教天下”，神农氏所做的贡献是开垦土地、创制农具，并教天下人以农技，从此，先民们的谷粮、菜蔬都可以自给了。汉代刘向《淮南子·修务训》中有“神农尝百草之滋味, 水泉之甘苦, 令民知所避就。当此之时, 一日而遇七十毒”的记载，晋人干宝所著神异小说集《搜神记》中也有“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主，以播百谷，故天下号神农也”的故事，是说神农试吃百草、品尝地下的涌泉，为人民寻求可吃的食物药品和饮用水，自己遍历毒害。他用赭红色的鞭子鞭打各种植物，以此了解这些植物的特性，然后针对性地来种植，因此百姓都称呼他为“神农”。在根本谈不上科技手段的原始社会，像神农这样通过亲身试验来积累生存经验的人和事，当然是很可能确实有过的，而且不会只是一个人，而应该是有过很多人，经历过漫长时期。先民将其神话为圣王神农氏，表达了对这些英雄的推崇。
那么神农氏（烈山氏）与炎帝之间，能否画上等号呢？成书于秦汉时期的《世本·帝系》中首次出现了“炎帝神农氏”的称呼，东晋王嘉《拾遗记》中也以“炎帝神农”为标题，写道“炎帝始教民耒耜，躬勤畎亩之事”，如此，似乎答案是肯定的。但这样的话，依照《周易·系辞下》中说，“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作”，炎帝和黄帝并不处于同一个世代，要打起来就不容易了。庄子在《盗跖》篇中描绘过神农氏治下的世界：“神农之世，卧则居居，起则于于，民知其母，不知其父，与麋鹿共处，耕而食，织而衣，无有相害之心，以至德之隆也。”这是一幅生活安适平和，环境美好自然，人民自给自足，道德情操高尚的画卷，打造出这样一个世外桃源的神农氏，与因“异德”而血战黄帝的炎帝好像也不太搭调。同出于先秦的《山海经》不止一次提到炎帝，《海内经》中说“炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居”，《北山经》里则说炎帝的小女儿女娃溺死在大海中，化身为精卫鸟，矢志填海不息，这又不符合庄子所说的神农氏之世“民知其母，不知其父”。另外，西汉司马迁在《史记·五帝本纪》中关于炎帝的文字也让人感到困惑。其文曰，“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐,暴虐百姓，而神农氏弗能征……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵……以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志”，然后又说，“而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”司马迁先是说神农氏的统治已经衰落，无力管束属下的诸侯，然后又说炎帝侵凌诸侯，导致诸侯离叛，若炎帝就是神农氏，这种说法本身就是矛盾之辞，而最后写道炎黄之战的结果是黄帝取代神农氏自立为帝，这令炎帝和神农氏之间的关系以及炎帝的真实面貌愈发扑朔迷离。
我们只能推测，从《周易》成文的年代至于春秋战国时期，普遍认为神农氏是神话中一位圣王，而炎帝到底是人是神还没有确定下来，随着时代变迁，神话也在变异发展，经传说增删，到了司马迁写作《史记》的年代，炎帝已从天神下降为一位人间君主，并已经有观点认为神农氏就是炎帝的称号。但司马迁对这种看法还不肯定，故而语焉不详。《史记·封禅书》中，收录了《管子·封禅》的记载，称神农封禅于泰山，炎帝亦封禅于泰山，显然是将他们作为两个人讲述的。如果司马迁认定神农氏就是炎帝，便没必要采用这段文字。
《汉书·律历志》中对这段记载做了一些小小改变，称黄帝“与炎帝之后战于阪泉，遂王天下”，将与黄帝交战的敌方首领，从炎帝变为炎帝的后裔。也即是说，这时开始有了一种观点：司马迁所提到的那个炎帝只是一个世袭帝号，而不是指某个具体的人。
神农氏和炎帝完全合二为一，并为大众所接受，是在唐代。唐人司马贞所撰《补史记·三皇本纪》中写道，“炎帝神农氏……火德王，故曰炎帝。以火名官，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之用，以教万人。始教耕，故号神农氏。于是作蜡祭，以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药。”在此处，古代典籍所记载的炎帝和神农氏的事迹都合并起来了，这种合并由唐入宋，明延清续，渐成公论，至今亦然。




关于炎帝文化的发源地，自古以来主要有两种说法。一是湖北随州，二是陕西宝鸡。湖北随州说，是因为典籍明确记载，烈山氏即起于此地。陕西宝鸡说，是因为古籍说炎帝“长于姜水”，无论这个“长”字是作“生长”讲，还是作“成为尊长、首领”讲，都说明炎帝的势力崛起于姜水一带，而姜水被认为就在宝鸡，或为宝鸡市中心的清姜河，或为宝鸡东北部的岐水。
因有此二说，随州和宝鸡都是炎帝文化的重要基地。炎帝与神农氏重合之后，便具有了农事神、医药神的神性，加之其本身具有的火神、上古帝王圣贤的神性，故此唐宋时期，炎帝神农氏开始被列入国祭对象，南宋罗泌《路史》中就提到，在江夏随县（今湖北随州市）有神农宅，人们传说这里有九口井，是随着神农出生天然形成的，从其中一口井中汲水，其余八井里的水都会发生动荡。此地由此形成“神农社”，百姓经常举行祭祀活动。另在烈山下还有一天然洞穴，被称为神农洞，旁边曾有神农观一座，专祀神农。烈山上则有一个被认为是人工凿出的神农洞。到了明代，随州祭祀炎帝的风俗大盛，由地方长官出面，在随州殷店黄连村和厉山镇都建立了神农庙，供当地百姓供奉炎帝神农氏。厉山镇商业活动较为发达，相传神农氏创立了“日中为市”的货物流通贸易形式，厉山镇因此被叫作“日中市”。清朝时炎帝信仰进一步发展，雍正朝在京城建起了祭祀神农的先农坛，由皇帝亲自主祭，这说明炎帝神农的崇拜已经上升为国家级，受此影响，随州本土的炎帝神农崇拜也更加蓬勃了。今天，湖北随州的炎帝神农崇拜活动依然十分活跃，自1991年始，当地每年都会在相传的炎帝诞辰日——农历四月二十八日——举办炎帝神农生辰庆典，海内外信众及姜姓氏族的传人都会赶来祭祀先贤，寻根追祖。
陕西宝鸡当地关于炎帝的民间传说很多，认为炎帝“生于濛峪，长于瓦峪，沐浴于九龙泉，成于姜水，俎于天台”，这几个地方都在宝鸡市。民间传说，炎帝是吃了一种毒草，崩于宝鸡天台山。黄帝闻讯后，急忙从姬水赶来吊唁拜祭，天台山至今存留黄帝烧香台。宝鸡人认为，本地祭奠炎帝的风俗，便是自黄帝始。公元前422年，秦灵公在今天的宝鸡吴山设“畤”祭祀炎帝和黄帝，这是历史上最早的祭炎帝的记录。宝鸡各地区都建有不同规模的先农祠和火星庙。唐代时，神农镇浴泉村立庙祭祀神农氏。清代重修此庙，每年都要隆重举祭，主祭人必穿朝服，以示祭礼具有官方色彩。时至今日，浴泉村的神农祠依然香火旺盛，这里供奉的炎帝神农氏，在民众中享有很高的信仰基础。宝鸡市另有位于金台区神武路的神农庙，又名“先农祠”或“先农坛”，明清时，春秋两季，便有当地县令率领僚属，在此举行“籍田”之礼，为开耕和丰收祈福。
宝鸡人以农历正月十一为炎帝诞辰，农历初月初七为炎帝忌辰，每年逢这两天，城乡村镇都会有相应的祭祀活动。正月十一，人们会到神农庙、炎帝陵等处，焚香跪拜，舞龙唱戏；七月初七便前往天台山炎帝寝骨台，供奉祭奠。另外，农历正月二十六、三月二十，凤翔县槐原村和陈仓区桥镇两地均会举办社火，纪念炎帝之母女登。
1991年，宝鸡市政府将原先建于浴泉村的神农庙迁址到宝鸡市中心，这就是现在的炎帝祠，1993年，原本在天台上、早已无存的炎帝陵，于常羊山重建。以这两个地方为中心，在宝鸡地区，逐渐形成了宏大的当代炎帝信仰文化。